Сейчас зрителям бывает сложно понять, почему полотна
Ильи Репина вызывали у его современников такую сильную и противоречивую реакцию: фурор, скандал, яростное обличение, бурное восхищение — редкая премьера проходила у художника спокойно. Даже близкие друзья то ссорились с ним, то носили его на руках. Дело в том, что для нас Репин — хрестоматийный художник, а тогда он был художником актуальным. Современники видели в его картинах гораздо больше, и лучше были знакомы с их сюжетами. Попробуем и мы взглянуть на полотна Репина более пристально на примере «Крестного хода в Курской губернии» 1881–1883 года вместе с
Русским музеем.
Сюжет картины посвящен одному из самых известных Крестных ходов в Российской империи. Он проходил в городе Курске от Знаменского Собора до Рождество-Богородичной Пустыни, где стоял мужской монастырь — один из самых старых и богатых мужских монастырей России. Его построили на месте, где в XIII веке крестьянин нашел икону Божьей матери Знамения. Ее называли еще «Курская Коренная», поскольку найдена она была под корнями дерева. Икона стала чудотворной и совершила множество чудес.
Круглый год икона хранилась в Знаменском соборе, ее выносили из храма только в праздник Рождества Богородицы, который отмечается 21 сентября (8 сентября по старому стилю). Это было большое событие, которое собирало множество паломников.
Павел Третьяков, упрекая Репина, что в композиции нет ни одного благородного, красивого образа, очень просил его написать вместо упаренной на солнце барыни, прижимающей к груди небольшую икону Богоматерь Умиления, хорошенькую девушку. Художник ответил категорическим отказом: «Красота — дело вкусов: для меня она вся в правде».
Фоном для этого сюжета послужила экологическая проблема: выжженные солнцем пригорки сплошь усеяны пеньками свежесрубленных деревьев, свидетельствующих о варварской вырубке лесных ресурсов в пореформенной России. Репин сравнивает состояние природы на картине с нравственным состоянием нации.
Его современники считывали этот подтекст: курская чудотворная икона Божьей матери Знамения была широко известна как покровительница плодородия земли. Они знали, что дорога, по которой идут паломники, раньше была покрыта густым лесом, в котором несколько веков назад и была найдена икона.
Похоже, что единственный положительный герой этого сюжета — мальчик-горбун, изображенный Репиным на переднем плане. Судя по эскизам, которые хранятся в собрании Русского музея, Репин очень тщательно работал над этим персонажем. Он составил даже его литературный портрет: «Горбун, монастырский приживалка, он любит большие женские монастыри, и монахини его очень любят, особенно старушки. На монастырской кухне он — необходимый помощник. Своими длинными руками горбатый с необыкновенной ловкостью и проворством моет тарелки, убирает посуду. Он — молодец. У него тонкий голосок. Много характера и энергии. На Крестных ходах с помощью костыля этот молодец несколько раз успевает обогнать процессию, забежать вперед для собирания милостыни. Он религиозный, по-своему порядочный, честный юноша, на него можно положиться. Он неболтлив и сдержит данное слово».
