Он был первым со времен Средневековья принцем Уэльским, прошедшим инвеституру (1911) в Кэрнарвонском замке в Уэльсе, на чем настоял премьер-министр. Во время Первой мировой войны служил в армии, ездил на фронт, но его не пускали воевать на передовую. Тем не менее, российский император Николай II 16 мая 1916 года наградил его орденом св. Георгия 3-й степени.

20 января 1936 года Георг V скончался; 42-летний принц Уэльский был провозглашен королем Эдвардом VIII Великобританским и Ирландским. Не желая приводить государство к кризису и возможному распаду, и твердо уверившись в желании жениться на любимой женщине, Эдвард выбрал последний вариант. Был подготовлен закон о порядке отречения, указ о введении которого в действие Эдвард подписал 10 декабря 1936 года в своем замке.

С момента отречения бывший король вновь получил лишь тот минимальный титул, который имел при рождении — «принц Эдвард». Однако уже 15 декабря в своей речи после вступления на престол Георг VI заявил, что желает, чтобы Эдвард именовался «Его Королевское Высочество», и что собирается присвоить Эдварду титул «герцог Виндзорский». Существуют предположения о том, что Гитлер обсуждал возможность реставрации Эдварда на английском престоле в случае победы в войне.