त्यानंतर नेहमीप्रमाणे सुरेश आमच्याकडे येत राहिला. कधी तो माझ्या क्लासच्या जायच्या वेळेस यायचा म्हणजे मी गेल्यावर त्याला "मोकळे रान' मिळायचे किंवा कधी मी क्लासवरून आल्यावर "हर्ष" किंवा "राजमुद्रा"ला कंपनी म्हणून !! पण त्याने "त्या" दिवसानंतर कधीही सीमाला झवायचा विषय काढला नाही व त्यामुळे मीही त्यावर स्वतःहून त्याच्याशी कधीच बोललो नाही. पण 'ब्लाइंडफोल्ड'च्या 'एपिसोड'नंतर ३ आठवड्यांनी त्याने आम्हा दोघांनाही त्याच्या वाढदिवसानिमित्य घरी येण्याचे आमंत्रण दिले. त्या दिवशी तो त्याच्या "खास" मित्रमैत्रिणींना बोलावणार होता कारण त्याचे आईबाबा रायपुरला त्याच्या जवळच्या नातेवाईकांच्या लग्नाला गेले होते.
ठरल्याप्रमाणे त्याच्या वाढदिवसाच्या संध्याकाळी मी सीमाबरोबर त्याच्या घरी पोहचलो असता त्याने उत्साहाने आम्हा दोघांचे स्वागत केले व आपल्या मित्रमैत्रिणींची ओळखही करून दिली. ती सर्व मंडळी सीमाच्या चांगल्याच ओळखीची होती पण मी मात्र त्यांच्यासाठी टोटली नवीन होतो. तेव्हढ्यात "ए सुरेश, तू सांगितल्याप्रमाणे सर्व तयारी करून ठेवली आहे.." असे म्हणत एक "माल" तरुणी पुढे येताच सुरेशने माझी तिच्याशी ओळख करून दिली. ती दुसरीतिसरी कोणी नसून सुरेशची बहिण "रेखा" होती. प्रथमदर्शनी रेखाला पाहून मी प्रचंड "इम्प्रेस" झालो कारण तिची पटॅलिटी खूपच "इम्प्रेसिव्ह" होती. ती साधारणपणे सीमाच्याच उंचीची होती पण सीमापेक्षा थोडी रोड होती. पण तिचे "हेडलाईट्स" व "टेललाईट्स" मात्र सीमासारखेच 'भरीव' होते. मी बारकाईने पुन्हा एकदा तिच्याकडे पाहिले. ती दिसायला अतिशय सुंदर असून तिची फिगर अतिशय "सॉलिड" (३६ -२४-३६) होती,उन्नत उरोज व भरीव नितंब, गोरा रंग, सुंदर चेहरा, बोलके डोळे,लांबसडक केस,साडेपाच फुट उंची,'स्लिम' पण प्रमाणबद्ध शरीरयष्टी,आकर्षक लांबसडक पाय.. तिचे व्यक्तिमत्व तिच्या नावाप्रमाणे खरंच "रेखीव" होते. तेवढ्यात तिचे माझ्याकडे लक्ष जाताच आमची नजरानजर झाली. तिने माझ्याकडे पाहताच मी स्वतःच्या नकळत तिला हलकेच स्मित दिले..तिने मान हलवून ते "नोटीस" केल्याची पावती देताच मी तिच्याशी मैत्री वाढवायचे ठरवले.
कोरम पूर्ण होताच सुरेशने केक कापला व सर्वांना त्यातील एक-एक पीस खायला घातला."कस्टम"प्रमाणे आम्ही सर्वांनी त्याच्या चेहऱ्यावर थोडा केक लावला तेव्हढ्यात रेखा आतून 'ड्रिंक्स'ट्रॉली ढकलत बाहेर आली.झुकल्यामुळे माझी नजर तिच्या जीवघेण्या 'क्लीव्हेज'वर स्थिरावताच सीमाने मला कोपराने ढोसले.त्यामुळे मी मात्र अटेनटिव्ह झालो पण सुदैवाने ते कोणाच्याच लक्षात आले नाही. रेखाने सर्वांना प्रत्येकाच्या आवडीप्रमाणे ड्रिंक सर्व्ह केले व सर्वजणांनी एकमेकांना "चियर्स" करत आपापले ड्रिंक एन्जॉय करायला सुरवात केली. 'बॅकग्राउंड' वर लाईट म्युजिक लागले होते व वातावरण हळूहळू धुंद होत होते. मी स्वतःहून रेखाकडे गेलो व अगदीच अवांतर विषयांवर गप्पा सुरु केल्या. तिनेही 'तसलेच' विषय वाढवत त्या पुढे वाढवत नेल्या. आम्ही दोघेही एकमेकांशी गप्पा करण्यात इतके गुंग झालो की ती 'होस्ट' असल्याचे ती जवळपास विसरूनच गेली.
"रेखा..प्लीज बघ ना कोणाला काय हवं नको ते.." सुरेशचा आवाज येताच ती "एक्स्क्यू ज मी.." असे म्हणून संभाषण अर्धवट टाकत निघून गेली.माझी नजर तिचाच पाठलाग करत होती. त्यानंतर जवळपास अर्ध्या तासाने सुरेशने हॉलच्यामध्ये उभे राहून "यॉर अटेन्शन प्लीज.." असे म्हणतच सर्वजण त्याच्या भोवती जमा झाले.
"फ्रेंड्स.. आजच्या पार्टीची थीम आहे "द मास्क" !! इथे सर्वांसाठी वेगवेगळे मास्क्स ठेवले आहेत व त्याचप्रमाणे सर्वांसाठी "गाऊन्स" देखील ठेवले आहेत कारण 'मास्क्स' घातल्यावरही तुम्ही 'लोकांना त्यांच्या ड्रेसवरून ओळखू शकता. पण या "युनिफॉर्म'मध्ये आल्यावर तुम्ही 'आपल्या हिशोबाने' पार्टी एन्जॉय करू शकता..कोणावरही कोणतेही 'रीस्ट्रीक्शन' नाही..!!" त्याने असे 'अनाउन्स' करताच "वॉव.. फॅन्टास्टिक .." असे वेगवेगळे आवाज आले.
"त्यामुळे सर्वांना विनंती आहे की त्यांनी तीन मिनिटांच्या आत आपापल्या पार्टनरसह "मास्कपार्टी'साठी 'तयार' व्हावे...डावीकडील रूम मुलांसाठी व उजवीकडील रूम मुलींसाठी आहे.. प्लीज हेल्प युवरसेल्व्ह्ज.." त्याने असे म्हणताच मी रेखाकडे पाहिले. तीही माझ्याकडेच पाहत असल्याचे माझ्या लक्षात येताच मी त्वरेने तिच्या दिशेने निघालो. सुरेशने सीमाकडे मोर्चा वळवला व इतरांनी आपापले पार्टनर्स शोधण्यास सुरवात केली.
"बारला भेटू या .." असे म्हणत रेखाने आपला 'मास्क' मला दाखवला व तयार व्हायला मुलींच्या रुममध्ये गेली.मी मुलांच्या रूमकडे मोर्चा वळवला. दोनच मिनिटात आम्ही दोघं ताबडतोब तयार होऊन 'बार'समोर आलो.
.
.
.
"रेखा ?.." मी कन्फर्म करण्यासाठी मुद्दाम विचारताच तिनेही "होय संजय .." असे म्हणत माझा हात धरला व आम्ही आपापले ड्रिंक घेऊन एक कोपरा पकडला व गप्पा करू लागलो.
"सिख्कबाब घे." तिने प्लेट पुढे करत म्हटले "तुला आवडतात ना .."
क्रमश:
ठरल्याप्रमाणे त्याच्या वाढदिवसाच्या संध्याकाळी मी सीमाबरोबर त्याच्या घरी पोहचलो असता त्याने उत्साहाने आम्हा दोघांचे स्वागत केले व आपल्या मित्रमैत्रिणींची ओळखही करून दिली. ती सर्व मंडळी सीमाच्या चांगल्याच ओळखीची होती पण मी मात्र त्यांच्यासाठी टोटली नवीन होतो. तेव्हढ्यात "ए सुरेश, तू सांगितल्याप्रमाणे सर्व तयारी करून ठेवली आहे.." असे म्हणत एक "माल" तरुणी पुढे येताच सुरेशने माझी तिच्याशी ओळख करून दिली. ती दुसरीतिसरी कोणी नसून सुरेशची बहिण "रेखा" होती. प्रथमदर्शनी रेखाला पाहून मी प्रचंड "इम्प्रेस" झालो कारण तिची पटॅलिटी खूपच "इम्प्रेसिव्ह" होती. ती साधारणपणे सीमाच्याच उंचीची होती पण सीमापेक्षा थोडी रोड होती. पण तिचे "हेडलाईट्स" व "टेललाईट्स" मात्र सीमासारखेच 'भरीव' होते. मी बारकाईने पुन्हा एकदा तिच्याकडे पाहिले. ती दिसायला अतिशय सुंदर असून तिची फिगर अतिशय "सॉलिड" (३६ -२४-३६) होती,उन्नत उरोज व भरीव नितंब, गोरा रंग, सुंदर चेहरा, बोलके डोळे,लांबसडक केस,साडेपाच फुट उंची,'स्लिम' पण प्रमाणबद्ध शरीरयष्टी,आकर्षक लांबसडक पाय.. तिचे व्यक्तिमत्व तिच्या नावाप्रमाणे खरंच "रेखीव" होते. तेवढ्यात तिचे माझ्याकडे लक्ष जाताच आमची नजरानजर झाली. तिने माझ्याकडे पाहताच मी स्वतःच्या नकळत तिला हलकेच स्मित दिले..तिने मान हलवून ते "नोटीस" केल्याची पावती देताच मी तिच्याशी मैत्री वाढवायचे ठरवले.
कोरम पूर्ण होताच सुरेशने केक कापला व सर्वांना त्यातील एक-एक पीस खायला घातला."कस्टम"प्रमाणे आम्ही सर्वांनी त्याच्या चेहऱ्यावर थोडा केक लावला तेव्हढ्यात रेखा आतून 'ड्रिंक्स'ट्रॉली ढकलत बाहेर आली.झुकल्यामुळे माझी नजर तिच्या जीवघेण्या 'क्लीव्हेज'वर स्थिरावताच सीमाने मला कोपराने ढोसले.त्यामुळे मी मात्र अटेनटिव्ह झालो पण सुदैवाने ते कोणाच्याच लक्षात आले नाही. रेखाने सर्वांना प्रत्येकाच्या आवडीप्रमाणे ड्रिंक सर्व्ह केले व सर्वजणांनी एकमेकांना "चियर्स" करत आपापले ड्रिंक एन्जॉय करायला सुरवात केली. 'बॅकग्राउंड' वर लाईट म्युजिक लागले होते व वातावरण हळूहळू धुंद होत होते. मी स्वतःहून रेखाकडे गेलो व अगदीच अवांतर विषयांवर गप्पा सुरु केल्या. तिनेही 'तसलेच' विषय वाढवत त्या पुढे वाढवत नेल्या. आम्ही दोघेही एकमेकांशी गप्पा करण्यात इतके गुंग झालो की ती 'होस्ट' असल्याचे ती जवळपास विसरूनच गेली.
"रेखा..प्लीज बघ ना कोणाला काय हवं नको ते.." सुरेशचा आवाज येताच ती "एक्स्क्यू ज मी.." असे म्हणून संभाषण अर्धवट टाकत निघून गेली.माझी नजर तिचाच पाठलाग करत होती. त्यानंतर जवळपास अर्ध्या तासाने सुरेशने हॉलच्यामध्ये उभे राहून "यॉर अटेन्शन प्लीज.." असे म्हणतच सर्वजण त्याच्या भोवती जमा झाले.
"फ्रेंड्स.. आजच्या पार्टीची थीम आहे "द मास्क" !! इथे सर्वांसाठी वेगवेगळे मास्क्स ठेवले आहेत व त्याचप्रमाणे सर्वांसाठी "गाऊन्स" देखील ठेवले आहेत कारण 'मास्क्स' घातल्यावरही तुम्ही 'लोकांना त्यांच्या ड्रेसवरून ओळखू शकता. पण या "युनिफॉर्म'मध्ये आल्यावर तुम्ही 'आपल्या हिशोबाने' पार्टी एन्जॉय करू शकता..कोणावरही कोणतेही 'रीस्ट्रीक्शन' नाही..!!" त्याने असे 'अनाउन्स' करताच "वॉव.. फॅन्टास्टिक .." असे वेगवेगळे आवाज आले.
"त्यामुळे सर्वांना विनंती आहे की त्यांनी तीन मिनिटांच्या आत आपापल्या पार्टनरसह "मास्कपार्टी'साठी 'तयार' व्हावे...डावीकडील रूम मुलांसाठी व उजवीकडील रूम मुलींसाठी आहे.. प्लीज हेल्प युवरसेल्व्ह्ज.." त्याने असे म्हणताच मी रेखाकडे पाहिले. तीही माझ्याकडेच पाहत असल्याचे माझ्या लक्षात येताच मी त्वरेने तिच्या दिशेने निघालो. सुरेशने सीमाकडे मोर्चा वळवला व इतरांनी आपापले पार्टनर्स शोधण्यास सुरवात केली.
"बारला भेटू या .." असे म्हणत रेखाने आपला 'मास्क' मला दाखवला व तयार व्हायला मुलींच्या रुममध्ये गेली.मी मुलांच्या रूमकडे मोर्चा वळवला. दोनच मिनिटात आम्ही दोघं ताबडतोब तयार होऊन 'बार'समोर आलो.
.
.
.
"रेखा ?.." मी कन्फर्म करण्यासाठी मुद्दाम विचारताच तिनेही "होय संजय .." असे म्हणत माझा हात धरला व आम्ही आपापले ड्रिंक घेऊन एक कोपरा पकडला व गप्पा करू लागलो.
"सिख्कबाब घे." तिने प्लेट पुढे करत म्हटले "तुला आवडतात ना .."
क्रमश: