Давным-давно, когда мир был ещё юн, а духи-ками жили бок о бок с людьми, в провинции Инаба жил молодой рыбак по имени Таро. Он был известен своим добрым сердцем и тем, что никогда не брал у моря больше, чем мог съесть за день.
Однажды вечером, когда солнце уже садилось за горизонт, окрашивая волны в багровые тона, Таро возвращался домой. На песчаном берегу он увидел группу деревенских мальчишек, которые окружили огромную морскую черепаху и били её палками.
Таро стало искренне жаль беззащитное существо.
— Постойте! — крикнул он. — Зачем вы обижаете её? Продайте мне эту черепаху, а на эти монеты купите себе сладостей.
Мальчишки, обрадованные лёгкой наживе, забрали деньги и убежали. Таро же аккуратно отнёс измученную черепаху к воде. Прежде чем уплыть в океанские глубины, черепаха подняла голову, внимательно посмотрела на своего спасителя и трижды кивнула, словно благодаря его.
Приглашение в Подводное царство
Прошло несколько дней. Таро, как обычно, рыбачил в море, далеко от берега. Вдруг вода у его лодки запенилась, и на поверхность всплыла та самая черепаха. К удивлению рыбака, она заговорила человеческим голосом:
— О, добрый Таро! Я приплыла, чтобы отблагодарить тебя. Я не простое животное, а посланница Рюдзина — Дракона, повелителя морей. Мой господин желает видеть тебя в своём Дворце морского дна (Рюгу-дзё). Садись ко мне на спину, и я отнесу тебя туда.
Таро, охваченный любопытством и трепетом, без колебаний сел на панцирь. Черепаха погрузилась в воду, но, к удивлению юноши, он мог дышать, а вода вокруг казалась тёплым воздухом.
Жизнь в вечной весне
Вскоре перед ними вырос величественный дворец из зелёного нефрита и белоснежных кораллов. Ворота охраняли диковинные рыбы-стражники, а навстречу им вышла прекрасная принцесса Отохимэ, дочь Бога Дракона. Она сияла ярче, чем жемчуг, а её одежды струились, словно морские течения.
«Добро пожаловать, Таро, — пропела принцесса. — Ты спас мою верную служанку. Оставайся в нашем дворце столько, сколько пожелаешь. Здесь ты не узнаешь ни болезней, ни старости, ни печали».
Для Таро началась сказочная жизнь. Каждый день во дворце устраивались пиры, рыбы танцевали для него, а столы ломились от изысканных яств. Стены дворца были волшебными: взглянув на восток, можно было увидеть цветущую весну; взглянув на юг — жаркое лето; на западе пламенела золотая осень, а на севере тихо падал пушистый зимний снег.
Таро казалось, что прошло всего несколько дней, но вскоре сердце его затосковало по дому, по старой матери и родному берегу. Он пришёл к Отохимэ и сказал, что ему пора возвращаться.
Прощальный дар
Принцесса опечалилась, но не стала его удерживать.
— Если ты твёрдо решил уйти, я не вправе запрещать, — грустно сказала она. — Возьми с собой этот подарок.
Она протянула ему изящную шкатулку из чёрного лака, перевязанную шёлковым шнуром — Таматэбако (шкатулку драгоценного союза).
Важное предупреждение принцессы:
«В этой шкатулке хранится то, что связывает тебя с нашим миром. Но помни: ты ни в коем случае не должен открывать её, если хочешь вернуться ко мне».
Таро пообещал сберечь тайну, снова сел на спину черепахи и отправился в обратный путь.
Возвращение в изменившийся мир
Когда Таро ступил на родной берег, он не узнал его. Скалы стояли на прежних местах, но деревня стала намного больше, дома выглядели иначе, а по улицам ходили незнакомые люди в странных одеждах.
Он пытался отыскать свой дом, но нашёл лишь заросший мхом пустырь. Таро останавливал прохожих и спрашивал, не знают ли они рыбака по имени Таро и его матушку. Люди лишь качали головами, принимая его за безумца. Наконец, один древний старик вспомнил:
— Ах, Таро... Я слышал эту историю от своего деда, когда был совсем ребёнком. Говорят, триста лет назад молодой рыбак с таким именем ушёл в море и не вернулся, а его мать умерла от горя.
Ужас охватил Таро. То, что показалось ему тремя днями в подводном царстве, на земле обернулось тремя веками.
