«Мы уже там?» Чжоу не спрашивала этого вслух, хотя ей очень хотелось.Негласное правило идти очертило образное «там»,местоположение которого никто наверняка не знал.Они все шли и шли — через дубовые рощи, мимо высоченных высохших деревьев,темных гвардейских сосен и голых каштанов.Далеко ли еще? Их маленький отряд в очередной раз взбирался на каменный склон или спускался в трещину, где грязный снег хрустел под ногами.Далеко ли?Лось,мелькнувший где-то в рощи справа,расплескивал наполовину замерзший ручей. Сколько еще осталось? Очень уж холодно тут. Где же то,что им нужно? И какое оно?
Раскачиваясь в такт ходьбы рядом идущих студентов, Чанг пригнулась под веткой дуба.Меловые хлопья засыпали снова, тяжелые и мокрые,заставившие длинные чёрное,словно вороньё крыло,заиндеветь,и на влажных участках подола платья,запятнаного на вечеринке брызгами какого-то напитка,нависнуть острыми клинками сосульки.На дубу каркнула птица,призвав к себе компанию.
Придя вскоре к замерзшему озеру, они повернули на север, как велел глас интуиции.Это была,на удивление,сама легкая часть пути.Снег,шедший столько времени,что Чжоу давно отчаялась подсчитать, превратил озеро в бескрайнюю белую пустыню. По ровному льду они продвигались быстро, но из-за метели трудно было сказать, где кончается лед и начинается берег. Даже растительность не могла служить вехами:на озере встречались лесистые островки, а берег зачастую был голым.
Большей частью студенты Хогвартса держались под деревьями, но стоило береговой линии повернуть к западу,им опять же приходилось терпеть истязания ветра,свиставшего над зимним водоёмом, пробиравшего до костей,и ослепляющего глаза со снегом на пару.
Как только ученики очутились на противоположной стороне озера, мертвый лес будто ожил. Там, где раньше стояла полная тишина, слышался шум ветра, дыхание каких-то животных,олень, скребущий где-то совсем неподалеку землю копытом в поисках корма. Нос наполнили знакомые запахи мокрых листьев, увядшей травы, сгнившей в подлеске белки, лосиной шкуры.
Деревья, одетые в белое, стояли плечом к плечу, как солдаты в бою. Корни, камни, наносы старого снега. На холме росли сосны и пахло хвоей. Чжоу уловила тонкие струи явственнего запах пепла, горелого дерева, сажи, угля. Ветер налетал порывами, мешая понять, откуда исходит запах. Кругом только снежные горы, белые деревья в строю и глубокие тени,в которых утопала вся остальная часть леса,вдруг освещённая сквозь тучи неудержимыми потоками лунного серебра. Месяц разбил окови всепоглощающей тьмы,выдернув силуэт человека,идущего пританцовывая им навстречу,– пушистого и рогатого. «Фавн!»–пронеслось в мыслях Чжоу,и ничто не могло опровергнуть её теорию во внешности незваного,но такого желанного гостя,хотя,конечно,его скорее благоразумно величать хозяином этого леса,снизошедшим до беседы с самозванцами.
Как и большинство из его предполагаемого вида,он был невысокого роста,около полутора метров,узкооплечий,с красноватого оттенка кожей,и,кроме отсутствия одежды,отличался необычным строением тела: торс как у обычного человека, а ноги покрыты шерстью и оканчиваются копытами как у козла,оставившего свой след и на голове в виде небольших рожек и хвоста сзади.Смоляные борода и усы,искрами оникса изредка мерцавшими поверх жемчужного морозного покрова,почти скрывали лицо, так что из них лишь блестели голубые глаза да торчал горбатый нос.
